Ernst Kantorowicz

Ernst Hartwig Kantorowicz, né à Posen en Prusse dans l’Empire allemand (de nos jours Poznań en Pologne) le 3 mai 1895 et mort à Princeton aux États-Unis le 9 septembre 1963, est un historien médiéviste allemand d’origine juive naturalisé américain, spécialisé dans l'étude des idées politiques médiévales et de la sacralisation du pouvoir royal.

Ernst Kantorowicz à Princeton

Au cours de la guerre civile allemande, il sert comme officier dans les unités de corps-francs nationalistes. Il se considérera toujours comme un nationaliste allemand, malgré des origines juives auxquelles il n'accorde que peu d'importance. C'est la raison pour laquelle il ne comprendra pas d'être privé de sa chaire universitaire de Francfort-sur-le-Main en 1934.

Biographie

Ernst Kantorowicz sur le front de l’ouest, en mars 1916, portant le ruban de la Croix de fer de deuxième classe.

Ernst Kantorowicz naît le 3 mai 1895 dans la ville de Posen qui est alors prussienne Sa famille est certes d’ascendance juive, mais c’est l’adhésion au « Deutschtum » (germanité) qui la caractérise. Il ne parle pas le yiddish, ne fera pas sa bar-mitzvah et reniera toute croyance juive. Sa famille est très aisée, ce qui lui permettra de se consacrer dans les années 1920-1930 presque exclusivement à ses aventures intellectuelles et esthétiques.

La Première Guerre mondiale

Lorsque la Première guerre mondiale éclate, il vient d’avoir dix-neuf ans. Il se porte immédiatement volontaire et est envoyé sur le front de l’Ouest où il combat jusqu’à ce qu’il tombe blessé lors de la bataille de Verdun, en juillet 1916. Courageux, calme sous les tirs et les pluies d’obus, il obtiendra la croix de fer de seconde classe. Il écrira sobrement dans l’une de ses premières lettres : « La bataille était très intéressante ». Ce n’est qu’en mai 1918 qu’il évoquera « une guerre malencontreuse ».

Freikorps

La défaite le traumatise. Dès novembre 1918, le pays sombre dans le chaos. L’État se décompose : il n’y a plus ni police, ni d’encadrement militaire, ni d’administration. Guillaume II est contraint d’abdiquer. C’est la fin du IIe Reich et la naissance de la République de Weimar. Le Traité de Versailles finit d'humilier le pays, tandis que l’hyperinflation le ruine en 1923.

Aux yeux d’une nouvelle génération, dont Kantorowicz sera, l’Allemagne est prise en tenaille entre les foules hurlantes et les profiteurs bourgeois. Ce terreau est celui qui donne naissance aux corps francs (Freikorps). Ernst von Salomon décrira, dans Les Réprouvés, leur état d’esprit : « Ce que nous voulions, nous ne le savions pas. Et ce que nous savions, nous ne le voulions pas ». Kantorowicz, qui a rejoint les corps francs, se battra contre les Polonais dans sa ville natale de Posen, contre les spartakistes à Berlin, et les socialistes révolutionnaires à Munich.

Le cercle de Stefan Georg

Celui que l'on surnomme désormais « EKa » va rejoindre le cercle animé par le poète Stefan George, composé de disciples triés sur le volet. On ne peut imaginer l’influence considérable qu’eut Stefan George dans le premier tiers du XXe siècle. le premier tiers du XXe siècle. Convaincu qu’ « un peuple est mort quand ses dieux sont morts », il voit dans le poète celui qui a la plus haute tâche pour maintenir vivante l’âme d’un peuple. Professant un vif antimodernisme, George en appelle aux ressources souterraines de « l’Allemagne secrète », une confrérie appelée à être la gardienne de l’âme et de la sensibilité allemandes. On retrouve parmi les membres les frères Stauffenberg, qui organisèrent l’attentat contre Adolf Hitler. Berthold von Stauffenberg dira que George a « été envoyé comme le sauveur de ce monde ». Nietzsche est, quant à lui, considéré comme le nouveau Messie. L’écrivain Gundolf, membre du cercle, dira : « dans le désert monta la voix du prédicateur ». Son livre, César, s’ouvre sur les lignes suivantes, qui traduisent bien l’esprit qui anime le cercle de George, son rejet de la médiocrité générale sous le régime de Weimar, et son désir de faire advenir de « grands hommes » : « Notre époque appelle à grands cris l’homme de poigne. Lasse des gloseurs et des bavards, elle prend des adjudants pour des conducteurs d’hommes. On voit l’Allemagne prendre pour des hommes d’Etat des pasteurs drapés d’idées sociales, des généraux insociables, des géants de la poche garnie ou de la fabrique, ou de petits bourgeois rageurs […] Comment sera fait, demain, le nouveau maître, le Messie ? On le saura quand il sera là. Lui seul connaît son heure, et son œuvre ».

Le même appel au grand homme, avec des accents similaires, se retrouvera, quelques années plus tard, dans L’Empereur Frédéric II de Kantorowicz.

L'empereur Frédéric II de Hohenstaufen

La figure de Frédéric II va s’imposer à « EKa », comme une évidence. L’Allemagne défaite est, sous la République de Weimar, en quête d’un nouvel empereur, d’un homme fort et charismatique, capable de laver l’humiliation et de mettre fin à l’impuissance. Frédéric II représente parfaitement ce modèle du héros. L’historien Peter Gay écrira : « Il était l’incarnation des forces primitives : fort, alerte, vigoureux, il était également doué d’une grande intelligence et cette combinaison de qualités qui le plaçait au-dessus même de César et de Napoléon, le rendait allemand jusque dans l’âme ». Il est à noter que la figure de Frédéric II faisait l’objet d’un véritable culte au sein du cercle de George. En mai 1924, plusieurs membres du cercle, dont EKa et Berthold von Stauffenberg, se rendirent à Palerme pour déposer sur son sarcophage une couronne : « A son empereur et héros, l’Allemagne secrète ». « EKa » est envoûté par son sujet, et va consacrer plusieurs années à la rédaction de l’ouvrage. Guillaume Travers note fort justement que « l’ouvrage, emporté par un souffle prodigieux, se lit comme un roman, porté par un style plein de vie et de fougue. » Kantorowicz se révèle être un styliste et un conteur éblouissants. On pourrait s’attendre à ce que l’auteur présentât son héros comme un héros germanique. Ce n’est pas le cas. A une époque où, en Allemagne, les débats font rage entre germanistes et romanistes au sein de l’intelligentsia allemande (l’esprit et le peuple allemands doivent-ils revendiquer l’héritage romain ou le rejeter comme étranger au monde germanique ?), Kantorowicz s’inscrit résolument du côté des romanistes.

Kantorowicz et le national-socialisme

Dès 1933, l’arrivée au pouvoir du national-socialisme remet sa situation en cause. Mais son exil n’interviendra qu’en 1938, deux semaines avant la « Nuit de cristal ». Plusieurs anecdotes, difficilement vérifiables, ont été utilisées pour lui nuire. L’Empereur Frédéric II aurait été le livre de chevet de Hitler, qui l’aurait lu deux fois, ainsi que de Himmler. Göring en aurait envoyé un exemplaire dédicacé à Mussolini. Quant à l’amiral Canaris, qui avait participé au complot de Stauffenberg, il aurait demandé à le relire avant son exécution en avril 1945. Certains chercheurs rejettent en bloc le livre, y voyant une forme déguisée de fascisme. Une source de confusion vient aussi du fait que l’édition originale porte, sur la couverture et la page de titre, un swastika qui n’avait pas encore la signification que les nationaux-socialistes lui donneront. Après l’arrivée d'Adolf Hitler au pouvoir, il est contraint de cesser d’enseigner, victime d’un boycott des étudiants nationaux-socialistes.

Il va quitter l’Allemagne en 1938 et s’installe aux Etats-Unis. Jusqu’à la fin de sa vie, il conservera amertume et désillusion vis-à-vis de son pays natal. S’il n’avait pas, au cours des premières années du nouveau régime, formulé de critiques explicites du régime, nombre d’éléments montrent qu’il ne l’admire guère. Les nouveaux maîtres de l’Allemagne sont considérés par lui comme béotiens, exaltant trop la bassesse des hommes, dénaturant le sens des mots les plus hauts, tels héros ou guide. Il restera encore dans les années trente fidèle à ses idéaux nationalistes, mais il est impossible d’en faire un national-socialiste convaincu. On doit plutôt rattacher Kantorowicz aux cercles intellectuels de la Révolution conservatrice.

Les années américaines

Il débarque aux Etats-Unis en février 1939. Quelques contacts dans les milieux universitaires lui permettront de reprendre pied. Il prononce des conférences et enseigne à l'université de Berkeley. Et il s’attelle à son second chef-d’œuvre, Deux Corps du roi. Ce sont les années du maccarthysme, qui dureront jusqu’en 1954. Le maccarthysme se manifeste par une volonté farouche de purger la société américaine de tout ce qui pourrait être suspect de sympathie pour le communisme. Des listes de suspects sont établies. On se souvient notamment de la « liste noire » de Hollywood. L’Université de Californie, dont dépendait Berkeley, où Kantorowicz enseignait, décida d’exiger de tous ses employés, dont les professeurs, un « serment de loyauté ». Kantorowicz refusa tout net et mena la révolte contre cette exigence. L’anticommuniste déterminé n’avait évidemment pas changé de bord, mais, en esprit libre, il entendait voir la communauté universitaire jouir d’une grande liberté vis-à-vis de l’esprit du temps. Il répéta, durant ces années : « Je suis sincèrement conservateur ».

Mais la bataille sera perdue, et Kantorowicz contraint de quitter Berkeley pour l'université de Princeton.

Travaux

Les « deux corps du roi »

Une dizaine d’années avant son maître-livre, Kantorowicz avait déjà cité « les deux corps du roi », l’un naturel et mortel, l’autre fictif et immortel. Il avait relevé qu’aux Etats-Unis, les congrégations monastiques étaient organisées comme “corporations”, entités ayant un “corps” propre. Dès lors, apparaissent deux “corps” : le corps mortel des moines et des ecclésiastiques d’une part, de l’autre le corps éternel de la corporation. Dans la monarchie anglaise et le droit britannique, on retrouve aussi deux corps : le corps mortel du roi et le corps immortel de la royauté. Kantorowicz va retracer l’histoire de cette “fiction” juridique et de ses racines médiévales, en en dessinant ses multiples ramifications. Sa conclusion est qu’aucun Etat ne serait possible sans le dédoublement des corps. Il montre comment le monde moderne procède de la sécularisation d’idées originellement nées dans le domaine théologique et, en particulier, comment l’Etat moderne n’a pu être conçu que par transposition dans le champ profane de concepts apparus avec le christianisme. Dès ses origines, l’une des plus grandes nouveautés introduites par le christianisme est la dissociation, la distinction du politique et du théologique : les autorités politiques, territorialisées, diverses et changeantes sont relativisées au profit d’un “règne” éternel, celui de Dieu. Originelle- ment, pourtant, le théologique occupait la position prééminente. Dans l’art, l’empereur était parfois représenté sur le trône du Christ, avec des symboles évangéliques ou christiques, ce simple fait, écrit Kantorowicz, présupposant une nature double du roi. C’est le Christ lui-même qui a ouvert la possibilité de penser una persona, duae naturae; de même que le Christ est « vrai Dieu et vrai homme », il devient possible de penser un roi à la fois divin et humain. Le droit va devenir une liturgie sécularisée, s’inspirant du corpus canonique. Kantorowicz va multiplier les exemples qui éclairent diverses facettes de l’Etat moderne. La patria (patrie) est ainsi une de ces entités impersonnelles et intemporelles, à l’image des choses religieuses.

C’est ainsi qu’elle peut faire l’objet d’un sentiment quasiment religieux et que l’on peut qualifier le fait de mourir pour elle de “martyre”. On voit, par ailleurs, une distinction apparaître entre “roi” et “Roi”. Avec une minuscule, on désigne la personne privée ; avec une majuscule, le corps public et immortel. C’est ainsi qu’on peut aisément comprendre des phrases en apparence obscures, comme : « Nous combattons le roi pour défendre le Roi » : il s’agit d’affirmer que l’insurrection est possible contre un roi privé, pour dé- fendre une conception publique plus haute de la royauté. Autre phrase célèbre : « Le Roi ne meurt jamais ». Le principe de continuité dynastique existe dès lors que le Roi subsiste au roi, que la Couronne dure par-delà les souverains mortels. Dernière étape de ce cheminement théologico-politique : penser l’Etat sur le modèle de l’Eglise. L’Eglise donne un modèle permettant de penser des institutions permanentes dotées d’un “corps” qui ne soit pas mortel. Très vite, les juristes viennent à penser l’Etat sur le même modèle également doté d’un corpus mysticum. L’Etat va devenir une « personne » d'un type différent.

Famille

Ernst Kantorowicz est bi-sexuel.

Voir aussi

• Georg Bondi (éditions)
• Ernst Kantorowicz a fréquenté le Cercle cosmique à Munich.
• Stefan George

Œuvres

Son ouvrage majeur est intitulé Les Deux Corps du roi.

En allemand

• Kaiser Friedrich der Zweite, Berlin, 1927.
• Das Geheime Deutschland, [compilation de cours], Francfort, 1933
• Götter in Uniform. Studien zur Entwicklung des abendländischen Königtums. Herausgegeben von Eckhart Grünewald und Ulrich Raulff, Stuttgart, 1998.
• Die zwei Körper des Königs. Eine Studie zur politischen Theologie des Mittelalters, trad. de l'anglais par Walter Theimer, préf. par Josef Fleckenstein, Deutscher Taschenbuch-Verlag, Munich, 1990.

Traductions françaises

• Frédéric II, Gallimard, Paris, 1987.

• Mourir pour la patrie, Presses universitaires de France, 1984.
• Les Deux Corps du roi, Gallimard, Paris, 1989.
• Laudes Regiae. Une étude des acclamations liturgiques et du culte du souverain au Moyen Âge, Fayard, 2004.
• Le lever du roi, Bayard, 2004
• Œuvres, Quarto Gallimard, Paris, 2000.

Traductions anglaises

• The King’s Two Bodies: A Study in Mediaeval Political Theology, Princeton, 1957.
• Selected Studies, New York, 1965.
• Laudes Regiae. A Study in Liturgical Acclamations and Medieval Ruler Workship, Los Angeles, 1946

Bibliographie

• Philippe Baillet, « Ernst Kantorowicz, clerc-guerrier du XXe siècle », in : Le Parti de la vie : clercs et guerriers d'Europe et d'Asie, Saint-Genis-Laval, Akribeia, 2015, 241 p., p. 111-116.
• Alain Boureau, Histoires d'un historien, Kantorowicz, coll. « L’Un et l’Autre », Paris, Gallimard, 1990.
• Guillaume Travers, Ernst Kantorowicz‎‎, col. Qui suis-je ?, Pardès, 2023, 128 p.

Cité dans

• Benjamin Demeslay, Stefan George et son cercle. De la poésie à la Révolution conservatrice, collection Longue Mémoire de l’Institut Iliade, La nouvelle librairie, Paris, 2022.
• Stefan George, Poésies complètes. Traduction et édition de Ludwig Lehnen. Nouvelle version, HD Éditions, Villiers St-Josse, 2023.
• Giovanni Monastra et Philippe Baillet, Piété pour le cosmos : Les précurseurs antimodernes de l'écologie profonde, Akribeia, Saint-Genis-Laval, 2017, 170 p. (ISBN 978-2-913612-66-2)
• Manfred Riedel, Geheimes Deutschland. Stefan George und die Brüder Stauffenberg, Kulurverlag Kadmos, Berlin.
• Robert Steuckers, La Révolution conservatrice allemande - Biographies de ses principaux acteurs et textes choisis, tome I, éditions du Lore, 2014, 348 p.

Liens externes

• Les archives Ernst Kantorowicz conservées au Leo Baeck Institute : [1]
• Article de Lionel Baland pour Breizh Info à propos de l'ouvrage de Guillaume Travers sur Ernst Kantorowicz : « Chronique du livre de Guillaume Travers sur Ernst Kantorowicz, l’auteur de l’ouvrage Les Deux Corps du roi. »: [2]
• Ego Non : « Ernst Kantorowicz, le grand historien de l'État moderne » – Entretien avec Guillaume Travers, avril 2023 : [3]
• Johan Hardoy, « La vie dans le siècle d’un médiéviste de très haut rang », publié sur Polémia en avril 2023 : [4]
• Libre journal de la jeunesse du 20 mai 2023 de Pascal Lassalle, avec Guillaume Travers et Antoine Dresse : Ernst Kantorowicz, itinéraire singulier d'un éminent médiéviste ; l'archéofuturisme, éclairage philosophique d'un concept fondamental : [5]