Darwinisme social

Le « darwinisme social » ou « social-darwinisme » est un terme englobant qui désigne toute doctrine ou théorie prétendant pouvoir appliquer la théorie évolutionniste aux sociétés humaines.

Le terme de darwinisme social est toujours usité dans un sens polémique et négatif, et n'a jamais été revendiqué ni même employé par les tenants des théories qui y sont associées. Il est donc scientifiquement plus correct de désigner ces théories par le terme de spencérisme, du nom de Herbert Spencer, sociologue américain considéré comme l'un des premiers à avoir tenté d'appliquer la théorie de Darwin aux sociétés humaines.

Les idées principales associées au « darwinisme social » seraient la notion de compétition et de « lutte pour la vie » entre les hommes, conçue comme étant l'état naturel des relations sociales, et le rôle central donné au conflit en soi, vu comme la source fondamentale du progrès et de l'amélioration de l'être humain. Ces idées ont souvent comme conséquence, sur le plan politique, une volonté de réduire, voire de supprimer, l'influence des institutions et des comportements faisant obstacle à l'expression de la lutte pour l’existence et à la sélection naturelle, qui aboutissent à l’élimination des moins aptes et à la survie des plus aptes (survival of the fittest).

A l'époque actuelle, le terme de « social-darwinisme » est essentiellement employé pour dénigrer les recherches en sociobiologie.

Origines du terme

L'expression darwinisme social apparaît pour la première fois dans l'article de 1877 de Joseph Fisher sur l'histoire de la propriété foncière en Irlande, publié dans les Transactions of the Royal Historical Society. Ce néologisme se retrouve sous la plume d'Oscar Schmidt, en 1879, dans un article publié dans Popular Science. Le terme est repris l'année suivante par le militant anarchiste Émile Gautier (1853-1937), auteur de Le Darwinisme social, une brochure qui entend contrer les théories qu'il baptise de ce néologisme. En 1882, à Turin, le professeur d'histoire du droit et de sociologie italien Giuseppe Vadalà-Papale (1854-1921) publie Darwinismo naturale e Darwinismo sociale: schizzi di scienza sociale.

Darwinisme social et sociobiologie

Toutefois, l'usage du terme darwinisme social reste rare dans la littérature scientifique jusqu'à la fin des années 1970. En 1975, la publication de l'ouvrage Sociobiology du biologiste Edward Osborne Wilson (1929-2021), créateur de la notion de biodiversité et fondateur de la sociobiologie, déclenche de nombreuses controverses. C'est dans ce contexte que la fin des années 1970 et les années 1980 vont provoquer une sorte de « psychose » dans certains milieux intellectuels, qui accusent Wilson de « racisme » et affirment craindre un « retour du darwinisme social ». Les polémiques déclenchées alors entraînent une importante production d'articles et d'ouvrages, utilisant avec récurrence ce terme. Le terme connaît alors une large diffusion, notamment par les historiens et sociologues de gauche.